Poдился 19 июня 1924 года в деревне Бычки Ушачского района Витебской области. Умер 22 июня 2003 года.
Учился на скульптурном отделении Витебского художественного училища (1939-1940), в школе ФЗО. Экстерном сдал экзамены за 10-й класс в июне 1941. Окончил Саратовское пехотное училище.
Служил в Красной Армии (1942-1947). Дважды ранен. Родители получили сообщение о его гибели. С Действующей армией прошел по Румынии, Болгарии, Венгрии, Югославии, Австрии; старший лейтенант, командир взвода полковой, затем армейской артиллерии. Снова в Советской Армии (1949-1955).
Работал литсотрудником, литконсультантом газеты "Гродненская правда", секретарем Гродненского отделения Союза писателей БССР (1972-1978). Творческую биографию принято отсчитывать от рассказов, написанных в 1951. Герои - молодые солдаты и офицеры с трагической фронтовой судьбой - определят на годы вперед особенность быковской прозы. Потом в ней появятся партизанские сюжеты, события времен коллективизации. Суровая правда и бескомпромиссность произведений вызвали нападки официальной критики. Писателя обвиняли в очернительстве советского строя, воинов-героев, приверженности "окопной правде". Написанная в 1965 повесть "Мертвым не больно" была включена в Собрание сочинений только благодаря самоотверженности издателей, в первую очередь Михаила Дубенецкого (1982). Да и предыдущая ее публикация в журналах "Маладосць" и "Новый мир" была проявлением гражданского мужества редакторов Пимена Панченко и Александра Твардовского.
Народный писатель Беларуси (1980), Герой Социалистического Труда (1984).
Депутат Верховного Совета БССР (1978-1989), Верховного Совета СССР (1989-1991). Член Сойма Белорусского народного фронта "Адраджэньне" (с 1989), член руководства историко-просветительского общества памяти жертв сталинизма "Мартыралог Беларусі", президент объединения белорусов мира "Бацькаўшчына" (1990-1993).
Награды: Государственная премия СССР (1974), Государственная премия БССР имени Якуба Коласа (1978), Ленинская премия (1986), орден "За заслуги перед Итальянской Республикой" (1996), независимая российская премия "Триумф" (1999).
По произведениям Б. поставлены фильмы "Третья ракета" (1963), "Альпийская баллада" (1966), "Дожить до рассвета" (1975), "Волчья стая" (1976), "Обелиск" (1977), "Восхождение" (по повести "Сотников", 1977), "Знак беды" (1985); телефильмы "Долгие версты войны" (1976, по повести "На рассвете"), созданы балет "Альпийская баллада" (1967, музыка Евгения Глебова) и опера "Тропою жизни" (1980, по повести "Волчья стая", музыка Генриха Вагнера).
В 1998 году выехал из Беларуси в Финляндию по приглашению ПЕН-центра Финляндии для лечения и работы, в 2000 - принял такое же приглашение ПЕН-центра Германии, в 2002 получил чешскую бессрочную визу. Вернулся в Беларусь в мае 2003 года. Книга Б. "Сцяна" была издана в Беларуси на собранные читателями деньги тиражом 750 экз.; на польском языке вышла благодаря общественному Центру гражданского образования (Белосток).
Сочинения: Выбраныя творы. Т.1-2. Мн., 1974; Збор твораў. Т.1-4. Мн., 1980-1982; На крыжах: Выступленні, артыкулы, інтэрв'ю. Мн., 1992; Збор твораў. Т.1-6. Мн., 1994; Сцяна. Мн., 1997, Белосток, 2000; Крыжовы шлях. Мн, 1998; Доўгая дарога дадому: Успаміны. Мн., 2003.
О нем: Энцыклапедыя літаратуры і мастацтва Беларусі. Т.1. Мн., 1984. С.522-524; Беларускія пісьменнікі: Біябібліяграфічны слоўнік. Т.1. Мн., 1992. С.426-444; Энцыклапедыя гісторыі Беларусі. Т.2. Мн., 1994. С.142; Беларуская Энцыклапедыя: У 18 т. Т.3. Мн., 1996. С.371; Буран В.А. Васіль Быкаў: Нарыс творчасці. Мн., 1976; Лазарев Л.И. Василь Быков: Очерк творчества. М., 1979; Дедков И.А. Василь Быков: Очерк творчества. М., 1980; Zaprudnik Jan. Historical Dictionary of Belarus. 1998. P.70-71. (USA); фильм "Восхождение" В.Дашука (1985); Кто есть кто в Республике Беларусь. Мн., 1999. С.50-51.