Pодился 4 августа 1917 года в Одессе (Украина) в семье выходцев из Беларуси. В 1922 семья вернулась в родные места, в деревню Загора Кореличского района Гродненской области.
Окончил польскую семилетнюю школу (1931).
Служил в польской армии (с 1939), попал в плен, откуда бежал на родину осенью 1941 и сражался в партизанах (1942-1944).
С октября 1944 в Минске. Работал в редакциях газеты-плаката "Раздавім фашысцкую гадзіну", журналов "Вожык", "Маладосць", "Полымя", в Государственном издательстве БССР, секретарем правления Союза писателей БССР (1966-1971).
Печатается с 1938. Автор рассказов, повестей, романа, повествовательных миниатюр, которые под его пером приобрели характер самостоятельной жанровой разновидности, нашедшей последователей в отечественной литературе, книг публицистики. Б. свойственно поэтическое видение мира, тонкий психологизм, пластичность рисунка, живое богатство белорусского языка и естественности и благородства авторской речи. С Алесем Адамовичем и Владимиром Колесником - соавтор документально-публицистической книги "Я з вогненнай вёскі..." (1975). В ней на основе многочисленных целенаправленных поездок собраны свидетельства людей, чудом оставшихся живыми в деревнях, сожженных фашистами вместе с их жителями.
Переводит с русского, украинского и польского. Его произведения изданы на многих языках мира.
Народный писатель Беларуси (1981), почетный академик НАН Беларуси (1994).
Депутат Верховного Совета БССР (1963-1967, 1980-1985).
В Компартии не состоял.
Открывал своим выступлением Первый национальный конгресс демократических сил "В защиту Конституции, против диктатуры" (1996).
Награды: Государственная премия СССР (1952), Литературная премия имени Якуба Коласа (1963), Государственная премия БССР имени Якуба Коласа (1982), ордена Трудового Красного Знамени (1967, 1977), "Знак Почета" (1955), Отечественной войны ІІ степени (1985), Дружбы народов (1987), медали, в том числе медаль Францыска Скарыны.
Сочинения: Збор твораў. Т.1-5. Мн., 1979-1981; Выбраныя творы. Т.1-3. Мн., 1992-1993; Пішу як жыву. Мн., 1994; Вячэрняе. Мн., 1994; Дзе скарб ваш. Мн., 1997.
О нем: Энцыклапедыя літаратуры і мастацтва Беларусі. Т.1. Мн., 1984. С.474-475; Беларускія пісьменнікі: Біябібліяграфічны слоўнік. Т.1. Мн., 1992. С.351-368; Гусева Л. Янка Брыль - мастак. Мн., 1968; Калеснік У. Янка Брыль: Нарыс жыцця і творчасці. Мн., 1990; Беларуская энцыклапедыя: У 18 т. Т.3. Мн., 1996. С.275-276; Zaprudnik Jan. Historical Dictionary of Belarus. 1998. P.69. (USA); Кто есть кто в Республике Беларусь. Мн., 1999. С.43.